Couvertures infectées

Il s'agit d'une facture causale à la couronne britannique pour deux couvertures, un mouchoir de soie et du linge qui ont été utilisés "pour transmettre la variole" aux Amérindiens en 1763. L'inscription bureaucratique du génocide sur un grand livre montre bien à quel point ces actes malfaisants étaient courants. L'épidémie de 1837-1838 a également engendré un récit de génocide blanc délibéré contre les Amérindiens : « la variole dans les couvertures » - les Européens blancs et les Américains blancs favorisant délibérément la propagation de la variole parmi les Amérindiens sans méfiance pour les débarrasser de la terre. La variole dans les couvertures est l'une de ces histoires tenaces qui ne peuvent pas être rejetées comme mythe car elle est fondée sur un mélange de faits historiques certes limités mais existants et de preuves circonstancielles abondamment répandues. Sur la base de la définition de Raphael Lemkin du « génocide » - un terme qu'il a inventé en 1944 pour décrire ce que les Turcs avaient fait aux Arméniens pendant la Première Guerre mondiale, les Soviétiques avaient fait aux Ukrainiens et aux Polonais de la classe supérieure dans l'entre-deux-guerres et ce que les Les nazis faisaient alors du mal aux Juifs - les États-Unis avaient pratiqué le génocide culturel contre les Indiens d'Amérique depuis les années 1870, mais n'avaient pas pratiqué de véritable génocide physique . Le seul cas documenté de variole dans les couvertures a été approuvé par un Anglais et provoqué par une paire de mercenaires suisses. Des colons et des soldats américains blancs avaient assassiné de grands groupes d'Indiens, y compris des femmes et des enfants, du 17 e siècle à la fin du 19 e siècle avec des fusils, du poison et des gourdins - mais ils n'auraient pas utilisé la variole. Les Indiens d'Amérique étaient notoirement vulnérables aux maladies contagieuses. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les Asiatiques qui ont migré sur le pont terrestre de Béring il y a des millénaires ont été exposés à un froid si intense que les malades parmi eux sont morts en route. L'isolement de l'Eurasie et de l'Afrique a isolé l'Amérique du Nord et du Sud de tueurs contagieux tels que la peste bubonique et pneumonique, la variole et la tuberculose. Les archéologues qui ont examiné les momies indiennes naturelles ou artificielles ont découvert que les Indiens étaient sensibles au cancer, à l'arthrite et, rarement, à la carie dentaire, mais pas grand-chose d'autre. La syphilis semble avoir existé dans les deux hémisphères mais n'était pas virulente dans l'hémisphère occidental comme elle est devenue en Europe après 1494. Ces paléo-indiens non tués au combat ou par accident ou par famine sont morts de «vieillesse».

La variole, peut-être aggravée par d'autres maladies endémiques, avait ravagé les puissants Aztèques et Incas au moment des conquêtes espagnoles et tué plus de la moitié des Indiens des Caraïbes. Mais la chaîne d'événements derrière le seul cas authentique de contamination délibérée par la variole a commencé en 1757 lors du siège de Fort William Henry (dans l'actuel État de New York), lorsque les Indiens alliés aux Français ont ignoré les termes d'une capitulation établie entre les Les Britanniques et les Français ont fait irruption dans l'hôpital de la garnison et ont tué et scalpé un certain nombre de patients, dont certains souffraient de variole. Les couvertures et les vêtements que les Indiens ont volés aux patients de l'hôpital et aux cadavres du cimetière, rapportés dans leurs villages, auraient déclenché une épidémie de variole.

Les Français ont perdu la guerre et ont laissé leurs alliés indiens tenir le sac, et en 1763, le chef Pontiac et ses collègues ont déclenché un soulèvement contre les colons anglais dans la région des Grands Lacs qui avaient Lord Jeffery Amherst et les forces britanniques près du désespoir. Les Indiens ont détruit plusieurs des plus petits forts britanniques, mais Fort Pitt (aujourd'hui Pittsburgh, Pennsylvanie) a tenu bon sous le commandement du capitaine Siméon Ecuyer, un mercenaire suisse vétéran de 22 ans au service britannique. Ecuyer, dont la langue maternelle était le français, parlait également l'allemand, la langue prédominante de sa Suisse natale; les Britanniques l'avaient retenu parce que de nombreux colons de Pennsylvanie parlaient également allemand. La variole avait éclaté parmi la garnison britannique, et lors d'une parade le 24 juin 1763, Ecuyer a donné aux guerriers Lenape assiégeant plusieurs objets pris à des patients atteints de variole. "Nous leur avons donné deux couvertures et un mouchoir de l'hôpital de la variole", a écrit le capitaine William Trent de la milice de garnison dans son journal. "J'espère que cela aura l'effet souhaité."

La variole a éclaté parmi les tribus indiennes dont les guerriers assiégeaient le fort - l'historien du XIXe siècle Francis Parkman a estimé que 60 à 80 Indiens de la vallée de l'Ohio sont morts dans une épidémie localisée. Mais personne ne sait si la variole a été transportée par des couvertures infectées par Ecuyer ou par les vêtements que les guerriers indiens ont volés aux quelque 2 000 colons éloignés qu'ils ont tués ou enlevés.

La tentative d'Ecuyer de propager la variole parmi les Indiens hostiles n'a nullement été rejetée. Alors que le colonel Henry Bouquet se préparait à diriger une expédition britannique pour soulager le fort Pitt, Amherst lui envoya une note le 29 juin: «Ne pourrait-on pas faire en sorte d'envoyer la variole parmi les tribus indiennes mécontentes? Nous devons à cette occasion utiliser tous les stratagèmes en notre pouvoir pour les réduire. »

Bouquet, un autre mercenaire franco-suisse recruté parce qu'il parlait allemand, a écrit le 13 juin: «J'essaierai d'inoculer les salauds avec des couvertures qui pourraient tomber entre leurs mains, et veiller à ne pas attraper la maladie moi-même», a répondu Amherst. le 16 juillet, préconisant l'exposition à la variole "au moyen de couvertures, ainsi que de toute autre méthode pouvant servir à extirper cette race exécrable".

Ecuyer, en effet, avait agi avant de recevoir des ordres de Bouquet ou d'Amherst. Mais une solution militaire plus conventionnelle a mis fin à l'impasse. Le 1er août, les Indiens ont levé le siège pour affronter la force de 500 soldats de Bouquet, et lors de la bataille de Bushy Run du 5 août, les troupes écossaises et américaines de la colonne britannique ont combattu les Indiens pour soulager Fort Pitt. Les Britanniques ont perdu environ 50 hommes, les Indiens à peu près autant.

Le rôle joué par la variole dans l'atténuation de la résistance indienne reste discutable.Battles of Chief Pontiac , un film en noir et blanc de 1952 avec Lon Chaney Jr., Helen Westcott et Lex Barker, a tenté de blâmer la contamination par la variole sur un mercenaire de Hesse, joué par Barry Kroeger, mais les Britanniques n'ont pas importé de mercenaires de Hesse dans l'hémisphère occidental jusqu'à la deuxième année de la révolution américaine. Les véritables conspirateurs étaient franco-suisses agissant avec l'approbation anglaise.

Pendant la Révolution américaine, les dirigeants britanniques auraient suggéré d'infecter les troupes de George Washington avec la variole en lançant des flèches contaminées par la toxine dans les camps des Patriotes, mais personne ne semble l'avoir fait. En ce qui concerne les Indiens, ils n'en avaient pas besoin: leur système immunitaire faible et le manque d'assainissement de part et d'autre du conflit ont rendu la contamination par des maladies respiratoires exceptionnellement mortelle. Comme des tribus entières entraient en contact régulier avec les blancs, les résultats étaient inévitables.

Ce qui est arrivé aux tribus agricoles du fleuve Missouri et aux tribus des Plaines en général en 1837-1838 a été l'aboutissement de trois siècles de tragédie. La tribu la plus ravagée était le Mandan, une tribu d'agriculteurs parlant siouan qui se maria, dans une certaine mesure, avec des commerçants français et déjà décimée par une épidémie de variole à la fin du XVIIIe siècle. Le 14 juillet, au cours de l'été inquiétant de 1837, Francis Chardon, facteur franco-américain de Fort Clark, un poste de traite de la American Fur Company dans le pays Mandan le long de la rivière Missouri, a rapporté qu '«un jeune Mandan est décédé aujourd'hui de la variole - plusieurs d'autres l'ont [ sic ] attrapé. »Chardon a dit plus tard à John James Audubon qu'un Mandan avait glissé une couverture du matelot infecté du bateau à vapeur St. Peter's lorsqu'il s'est arrêté pour des fournitures à Fort Clark. Jacob Halsey, un autre responsable d'une entreprise de fourrure, a signalé la variole peu après l'arrêt du bateau à vapeur à Fort Clark. Halsey lui-même a été mis en quarantaine lorsqu'il a atteint Fort Union; il s'est remis de la maladie, mais il a réclamé sa femme de sang-mêlé.

La variole a explosé parmi les Mandans. Ils ont blâmé Chardon, dont l'épouse respectée de Lakota était récemment décédée, mais pas de variole. Mais Chardon n'avait pas déclenché l'épidémie et avait en fait essayé en vain d'éloigner les Mandans du bateau à vapeur une fois qu'il avait appris que la variole était présente. Chardon pensait que les Mandans ne se comparaient pas favorablement avec les Lakotas - le peuple de sa défunte épouse - mais il ne voulait certainement pas les voir anéantis. Ils étaient son pain et son beurre. Les Mandans, cependant, restaient convaincus que Chardon avait en quelque sorte réussi à les infecter. Les vengeurs potentiels le traquaient jusqu'à ce qu'ils se mettent eux-mêmes à l'épreuve de la terrible explosion de la variole.

Le chef mandan Four Bears (Mato-tope), toujours un ami des blancs et très admiré par les artistes occidentaux et même par Chardon lui-même, est mort en maudissant les blancs et en exhortant les survivants de sa tribu mourante à les éliminer:

Je n'ai jamais appelé un homme blanc un chien, mais aujourd'hui je les déclare être un ensemble de chiens à cœur noir… .Je ne crains pas la mort, mes amis, vous le savez, mais mourir avec mon visage pourri que même les loups va rétrécir avec horreur en me voyant et se dire: «C'est les quatre ours, l'ami des blancs».

Écoutez bien ce que j'ai à dire, car ce sera la dernière fois que vous m'entendrez. Pensez à vos épouses, enfants, frères, soeurs, amis, et en fait tout ce qui vous est cher, sont tous morts, ou mourants, le visage pourri, à cause de ces chiens blancs, pensez à tout cela, mes amis, et se lever tous ensemble et ne pas laisser l'un d'eux en vie.

Les Arikaras pensaient également que les Blancs avaient délibérément ciblé les Mandans et ont proposé de défendre les Blancs en échange de l'immunité continue de leur propre tribu. Puis la variole a éclaté parmi les Arikaras et les Hidatsas. Un Arikara s'est présenté aux portes de Fort Clark pour tendre une embuscade à Chardon, mais a fini par tuer un employé de l'entreprise nommé John Oliver. Les commerçants blancs ont alors poursuivi et tué le meurtrier. La mère de l'Arikara a également demandé aux commerçants de la tuer, mais Chardon a empêché les amis d'Oliver d'exécuter l'exécution.

Regroupées dans des loges en terre voûtée qui abritaient 40 à 50 personnes, les tribus agricoles du Missouri ont involontairement transmis la maladie entre les familles. Même les Mandans non infectés par la variole se sont parfois tués par peur, désespoir ou chagrin. Deux guerriers infectés auraient débattu de la meilleure façon de mourir; l'un s'est coupé la gorge et l'autre a forcé une flèche dans ses poumons. Une veuve a tué ses deux enfants puis s'est pendue. Un homme a d'abord tiré sur sa femme et ses enfants, puis s'est tiré avec un mousquet de commerce en tirant sur la détente avec son orteil.D'autres ont sauté des falaises ou se sont noyés lorsqu'ils ont développé les symptômes redoutés de la variole.

Les tribus de chasse des Plaines avaient un système immunitaire tout aussi vulnérable que celui des Mandans, mais parce que les tribus des Plaines vivaient dans de petites bandes de chasseurs d'été, elles étaient isolées de la contamination en gros qui décimait ou détruisait les tribus qui vivaient dans des villages fortifiés .

Les horreurs observées par les commerçants blancs dans le Haut Missouri étaient presque incroyables. "Rien qu'un verre occasionnel de grog me garde en vie", a écrit Chardon dans son journal. Son propre fils bien-aimé, nommé d'après le président Andrew Jackson, faisait partie des victimes. Lorsque Alexander Culbertson, époux de deux épouses successives des Pieds-Noirs qu'il respectait et dans un cas adorait, partit à la recherche de ses clients, il trouva des campements entiers pleins de cadavres repérés - «des centaines de formes humaines en décomposition» - disséminés parmi les loges .Les victimes avaient également sacrifié leurs chevaux et leurs chiens, peut-être pour parer à une infection ou pour accompagner leurs propriétaires dans le monde suivant.Culbertson a également contracté la maladie mais a survécu. Les Pieds-Noirs ont perdu plus de 6 000 personnes; une fois le fléau des trappeurs et des guerriers au niveau des Lakotas, ils cessèrent brusquement de menacer l'expansion.

Après que le négociant de Fort Union, Jacob Halsey, ait découvert qu'il avait contracté la variole, lui et ses associés ont décidé de développer un vaccin, mais ils se sont trompés.Le vaccin contre la variole a été correctement fabriqué à partir du virus qui cause la variole, une maladie rarement mortelle endémique chez les laitières anglaises. À la fin du XVIIIe siècle, le médecin anglais Edward Jenner a développé le vaccin à partir du pus de la variole après avoir observé que les laitières récupérées semblaient également immunisées contre la variole. Les Chinois avaient utilisé une méthode de vaccination similaire pendant des siècles - l'inhalation de croûtes de variole séchées et en poudre aurait induit une immunité chez les paysans chinois, bien que les paysans aient pu obtenir l'immunité en s'exposant à la variole parmi leurs propres bœufs de labour.Halsey, cependant, a fabriqué son vaccin avec du pus à partir de sa propre variole virulente, plutôt que de la vache irritante mais inoffensive. Les résultats étaient inévitables: les Indiens qui n'ont pas attrapé la variole de vraies victimes l'ont contractée grâce à l'effort de vaccination bien intentionné mais malavisé de Halsey. Curieusement, le vaccin semble avoir fonctionné assez bien - seulement quelques-uns des 30 personnes inoculées, des commerçants blancs et leurs épouses indiennes et enfants à sang mixte, sont réellement morts.

Les Assiniboins ont réagi à l'arrivée de la variole dans leurs villages en brûlant le drapeau américain et en demandant à l'alcool de passer un bon moment avant l'inévitable. La plupart ont survécu, mais ils ont cessé d'être des acteurs clés de la guerre des frontières.Les Assiniboins de Fort Union ont cependant transporté la maladie dans leurs loges au Canada et dans les plaines, infectant peut-être d'autres tribus.

Deux guerriers corbeaux d'un village près de l'actuelle Billings, au Montana, ont contracté la variole, mais ont mis leurs familles et leurs amis avant leur propre survie, choisissant de sauter d'une falaise plutôt que de propager la maladie. Mais la variole s'est propagée dans d'autres camps corbeaux, faisant environ un tiers de la tribu.

Le commissaire aux Affaires indiennes Carey A. Harris a estimé que 17 200 Indiens sont morts de la variole en 1837-1838, d'après les chiffres des principales tribus impliquées: Mandan, Hidatsa, Arikara, Lakota, Assiniboine et Blackfoot. La variole a également frappé les «cinq tribus civilisées» - Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek et Seminole - puis transférées du Sud vers le territoire indien (aujourd'hui l'Oklahoma).

Les résultats de l'épidémie de variole de 1837-1838 furent doublement catastrophiques: un grand nombre d'Indiens moururent, et avec eux partit l'espoir que les Indiens de l'Ouest pourraient prospérer en tant qu'agriculteurs. Parce que les tribus les plus touchées étaient l'agriculture, les Indiens eux-mêmes en sont venus à considérer l'agriculture comme un voyage de la mort. Thomas Gallagher, dans son livre de 1982 Paddy's Lament , note que les immigrants irlandais du XIXe siècle, dont la plupart étaient agriculteurs en Irlande, n'avaient aucune envie de cultiver en Amérique parce que la brûlure de la pomme de terre de 1845-1848 avait été un voyage de famine pour eux . Les immigrants irlandais se sont tournés vers des emplois dans les services de police et d'incendie, les chemins de fer et l'armée, puis vers la politique démocrate.L'épidémie de 1837-1838 a eu un impact similaire sur de nombreuses tribus indiennes des plaines. À quelques exceptions près - les Nakota, les Ponca et les survivants de l'Arikara et des Hidatsa - les tribus sont entrées dans une culture de buffle ou de buste et dans une guerre active en tant qu'ennemis ou alliés de l'armée américaine.

Une fois que les soldats ont rassemblé les survivants et les ont confinés dans des réserves à partir des années 1870, une autre vague de maladies a frappé. La variole était depuis longtemps sous contrôle, mais la tuberculose et la pneumonie, portées par des Blancs et endémiques chez des personnes dont les maisons n'étaient pas bien ventilées, ont anéanti des dizaines de la première génération d'Indiens nés dans les réserves. La rougeole - fléau des Polynésiens hawaïens - et la coqueluche, qui est arrivée dans les réserves dans les années 1880, ont également tué un grand nombre d'Indiens. Les Indiens imputaient les épidémies aux «maisons carrées» dans lesquelles ils étaient obligés de vivre une fois que la pénurie de peaux de buffles les avait forcés à abandonner la vie des tipis. Dans un sens, ils avaient raison: les tipis étaient bien ventilés par rapport aux maisons qu'ils construisaient sous surveillance blanche. Aux malheurs des Indiens s'ajoutaient leur système immunitaire toujours vulnérable et la malnutrition due au mauvais régime de réservation. Les Indiens d'Amérique ont longtemps blâmé la variole dans les couvertures pour leur destruction. Les Crows, ennemis acharnés des Lakotas, ont extrapolé l'idée que l'infection par la variole était une politique américaine régulière.Le chef des corbeaux Blackfoot, un allié des Blancs, a déclaré aux commissaires indiens trois ans avant le dernier combat de Custer: «Vous ne devriez pas donner les fusils et les munitions Sioux; vous devez tous les éliminer; tu devrais leur jeter une maladie.

La question de savoir si un individu du vrai Occident a déjà tenté de propager la variole dans des couvertures est sans fondement et discutable. Néanmoins, la pratique a fait son chemin sur le film aussi récemment qu'en 2006. Dans une scène mémorable de la mini-série TV gagnante des Emmy Broken Trail , le personnage de Robert Duvall traite efficacement de «Smallpox Bob», un méprisable commerçant blanc qui vend des couvertures infectées au Indiens des plaines.

L'épidémie épouvantable de 1837-1838 et la variole en général ne sont pas parvenues aux Amérindiens par le biais d'un plan de l'armée américaine. La seule tentative documentée d'infecter les Indiens par la variole était le sale travail des mercenaires suisses servant la couronne britannique avant la fondation des États-Unis en tant que république constitutionnelle. Les Indiens d'Amérique ont en effet succombé en grand nombre à la variole, à la rougeole, à la tuberculose et à la grippe, en raison du contact avec les Blancs, de leur propre système immunitaire affaibli et de la malnutrition une fois rassemblés et séquestrés dans les réserves. C'était une catastrophe culturelle, une tragédie déchirante, mais ce n'était pas un génocide prémédité.

John Koster est l'auteur de Custer Survivor (2010) et d' Opération Snow: How a Soviet Mole in the White House Triggered Pearl Harbor (2012). Suzie Koster et Jessica Mok ont ​​contribué à la recherche de cet article. Pour en savoir plus sur l'épidémie de variole de 1837-1838, lisez Across the Wide Missouri , de Bernard DeVoto. CLIQUER ICI >>